跟很多香港人一樣，我在金融海嘯期間才開始留意拉脫維亞（Latvia），因為她是繼冰島之後，第二個瀕臨破產的歐洲國家。幸好在獲得歐盟等援助後，她已度過難關，首都里加（Riga）市面又再洋溢一片繁華大都會的氣息。

里加人多車多，有大城市風範，真不愧「波羅的海巴黎」（Paris of the Baltics）的稱號。里加自中世紀已是德國商人聚居的地方，先後為波蘭和瑞典統治，之後落入俄國手中超過 250 年，但如今城中殘留的「蘇聯味」並不濃，「第一次世界大戰士兵紀念雕像」是里加市中心少數僅存的蘇聯式雕塑之一。市內見到的多是德國式建築物，包括哥德式的尖頂教堂，更保留了好些十九世紀後期、源於德國的新藝術風格（Art Nouveau）建築物。第二次大戰炮火摧毀了德國各大城市的新藝術派房屋，今天里加成為此風格建築的寶庫，這些建築物集中在  Albert Street 及 Elizabetes Street 一帶。每一幢建築物各有獨特韻味，樓宇條分明，外牆色彩斑斕，並結合大量優美的雕塑裝飾，精緻典雅。聯合國文教組織以「里加擁有歐洲最完整的新藝術風格建築」作評價，於 1997 年把它列為世界文化遺產。

舊城區古怪屋傳說

整個里加舊城區面貌保留得相當完整，到處是古老商人宅邸、倉庫、石板街和廣場，漫步其中，真有點回到中世紀的感覺。眾教堂儘管造型各異，但教堂尖端多不是十字架，而是可以標示風向的「公雞」，以便商人揚帆出港。大教堂(The Dome Cathedral)以龐大的管風琴著名，留意它的大門並非對正廣場，反而開在側面，很容易走漏眼。聖彼得教堂(St. Peter's Church)則是里加最高的建築物，有電梯直達尖頂，可俯覽全城景色。令人一見難忘的還有市政廳廣場(Town Hall Square)上顏色鮮艷、掛滿裝飾的「黑頭屋」(The Blackhead's House)，和在 Livu 廣場附近因鬥氣而成名的「貓屋」——傳說昔日屋主跟鄰居不和，於是在屋頂上設幾隻銅貓雕塑，把貓尾對鄰居，今日它已成為眾多相機的焦點。

我在舊城廣場內閒坐多時，發覺里加不乏充滿活力的年青一族，他們會說英語，亦樂於和外國人溝通。想買手信或紀念品的話，拉脫維亞是波羅的海地區重要的琥珀產地，有多款顏色、光澤和質素的琥珀飾物可供選擇。